Japan Air Lines Co., была создана в августе 1951 года, когда правительство Японии осознало необходимость создания собственной авиатранспортной системы для восстановления страны после Второй мировой войны. 25 октября на трёх самолётах Martin 2-0-2, принадлежавших Northwest Airlines, с американскими экипажами Japan Air Lines начала осуществлять внутренние рейсы между Токио и другими городами. августа 1953 года парламент Японии принял Акт о Japan Air Lines Company (яп. Нихон ко:ку: кабусикигайся хо:?), которым создавалась новая государственная авиакомпания Japan Air Lines, которая с 1 октября принимала все активы и обязательства своей частной предшественницы. Её первый самолёт, DC-3, получивший имя «Кинсэй», был взят в аренду у Philippine Airlines. В 1950-е Japan Air Lines кроме 2-0-2 использовала Douglas DC-3, Douglas DC-4, Douglas DC-6 и Douglas DC-7.

2 февраля 1954 года самолёт Japan Air Lines совершил первый международный рейс, совершив полёт из Токио в Сан-Франциско. Полёт был осуществлён на DC-6B с промежуточными посадками на атолле Уэйк и в Гонолулу, билет в одну сторону стоил $650, рейс осуществлялся два раза в неделю. В 1960 году Japan Air Lines получила первый реактивный самолёт, Douglas DC-8. Вскоре после этого было принято решение о использовании во флоте компании только реактивных самолётов. В это десятилетие было открыто много международных рейсов

Согласно системе 45/47, также известной как «конституция авиации», утверждённой японским парламентом в 1972 году, JAL получил статус флагманского перевозчика на международных рейсах, а на внутренних рейсах должен был конкурировать с All Nippon Airways. В этот период JAL приобрёл Boeing 747, Boeing 727 и DC-10 производства McDonnell Douglas для обеспечения возрастающего спроса на международные авиаперевозки. В 1980-х самолёты Japan Airlines совершали специальные рейсы для принца и принцессы Японии, папы Иоанна Павла II, японских премьер-министров (до появления самолёта «Japanese Air Force One» в 1990-х JAL совершала все официальные чартеры для должностных лиц государства). В это десятилетие JAL приобрёл новые Boeing 767 и вывел из эксплуатации DC-8 и 727.

В 1965 году более половины доходов JAL приносили транстихоокеанские рейсы в США, и JAL прилагала усилия для получения возможности совершать также трансатлантические рейсы на восточное побережье США.[8] В 1978 году JAL начала осуществлять рейсы в Сан-Пауло и Рио-де-Жанейро, в Бразилию через Анкоридж и Сан-Хуан; а в 1980-х промежуточной остановкой стал Лос-Анджелес, и далее в Международный аэропорт имени Джона Кеннеди в Нью-Йорке.

Инциденты и авиакатастрофы

• В 1952 произошла катастрофа Martin 2-0-2 Japan Air Lines, погибли все 37 человек на борту
• Самолёт рейса 351, выполнявший рейс Фукуоко-Токио, был захвачен членами Красной армии Японии 31 марта 1970 года. Девять террористов выпустили заложников в аэропортах Фукуока и Сеула, после чего перелетели в Пхеньян, где получили политическое убежище.
• Самолёт рейса 471 14 июня 1972 года разбился недалеко от Нью-Дели, погибло 82 из 87 человек на борту ) и четыре человека на земле
• 13 января 1977 года грузовой самолёт Douglas DC-8 разбился в Анкоридже, Аляска погибло 5 человек и 56 коров.
Компьютерная моделирование катастрофы рейса 123
• 28 сентября 1977 года Douglas DC-8 рейса 472 был захвачен членами Красной армии Японии. На борту самолёта, следовавшего из Парижа в Токио-Ханеда с промежуточной посадкой в Мумбаи было 156 человек. Сразу после взлёта из Мумбаи пять террористов захватили самолёт и изменили направление рейса в Дакку, Бангладеш. Заложники были обменены на 6 млн долларов и освобождение из тюрьмы 6 активистов организации.
• 27 сентября 1977 года DC-8 рейса 715 разбился в условиях плохой погоды в аэропорту Куала-Лумпура. 34 из 69 человек на борту погибли
• McDonnell Douglas DC-8-61 JA8061 выполнявший рейс 350 из Фукуока в Токио, разбился 9 февраля 1982 на подходе к аэропорту Ханеда. Из 166 пассажиров и 8 членов экипажа на борту погибло 24 пассажира
• 12 августа 1985 года произошла катастрофа рейса 123, когда Boeing 747SR, вылетевший в Осаку из аэропорта Ханеда, потерял все гидравлические системы сразу после взлёта, и при попытке вернуть управление и возвратиться обратно потерпел крушение у горы Такамагахара рядом с префектурой Гумма; Это крупенйшая по количеству жертв в истории катастрофа одного самолёта (и третья в истории после событий 9/11 и катастрофы на Тенерифе); 520 из 524 человек на борту погибли. Компьютерная моделирование инцидента 2001 года
• 8 июня 1997 года McDonnell Douglas MD-11 Japan Airlines, выполнявший рейс из Гонконга в Нагою, совершил жёсткую посадку в Нагое.[21] Травмы получили восемь пассажиров и бортпроводник, который скончался через 20 месяцев после инцидента.
• 31 января 2001 два самолёта Japan Airlines Boeing 747-400 и Douglas DC-10 пролетели в непосредственной близости друг от друга. См: en:2001 Japan Airlines mid-air incident